戦史と世相ーシリーズ⑤ 「若き兵士たちの悲劇」昭和１８年（１９４３年）～昭和１９年（１９４４年）
昭和１８年（１９４３年）１１月２０日（～１１月２３日）には、ギルバート諸島ブタリタリ環礁において、日本軍守備隊とアメリカ軍との戦闘が行われた。いわゆるのマキンの戦いである。
翌１１月２１日（～１１月２３日）からは、同じギルバート諸島のタラワ環礁において、日本軍守備隊とアメリカ海兵隊との間で戦闘が行われた。近代戦史上初めての、正面からの水陸両用強襲作戦といわれる、いわゆるタラワの戦いである。「恐怖のタラワ」と呼ばれ、この戦いによって、アメリカ軍は大きな損害をこうむったとされる。
これらの少し前、昭和１８年（１９４３年）１１月５日、６日には、当時の日本の同盟国や、日本が旧宗主国を放逐したことによって独立とされたアジアの国々の国政の最高責任者を招いて、アジア地域の首脳会談、いわゆる「大東亜会議」が東京で開催された。
東条総理が占領地の民心掌握を方策としたのに対し、重光葵外相には、和平や戦後構想に向けて、長年欧米諸国の植民地として摂取されていた各国の独立構想があったといわれる。
翌昭和１９年（１９４４年）３月（～７月初旬）には、大東亜戦争のビルマ戦線において、帝国陸軍の「インパール作戦」が始められる。イギリス領インド帝国北東部のインパールを目指したものである。牟田口廉也中将の強引な主張によって決行、兵站を無視した杜撰な作戦だったという。参加したほとんどの兵士が死亡、歴史的な敗北を喫したため、「史上最悪の作戦」といわれる。
そして、同年４月１７日からは１２月１０日にかけては、「大陸打通作戦」（たいりくだつうさくせん）が、中国大陸で展開される。中国内陸部の連合国軍の航空基地の占領を目的とし、併せて、当時日本の占領下にあったフランス領インドシナへの陸路を開くことを目的としたものである。日本側の投入総兵力５０万人、戦車８００台、７万の騎馬を動員、作戦距離２４００㎞にも及び、日本陸軍における史上最大規模の作戦であったという。
同年６月１５日（～７月９日）には、「サイパンの戦い」が。マリアナ諸島サイパン島におけるアメリカ軍と日本軍の戦闘である。戦闘の末、日本軍は全滅。
日本の絶対防衛圏が破壊されたのである。
マリアナ諸島は、アメリカ軍の新型爆撃機Ｂ－２９の展開によれば、日本本土の大部分が攻撃圏内に入るため、極めて重要な位置なのであった。
事実、同年６月１６日の八幡空襲を手始めに、日本本土空襲開始直前の状態にあったという。
他方、昭和１９年（１９４４年）８月には、女子挺身勤労令によって、１２歳～４０歳の内地（国内）の女性が、強制的に職場を配置換えするなどして、工場などでの勤労労働に従事したのである。「女子挺身隊」と呼ばれた。翌昭和２０年（１９４５年）には、国民勤労動員令によって、国民義勇隊へと改組されていったのである。
宮城県第一高等女学校（現宮城一高）の生徒たちによる動員の記録集「海鳴りの響きは遠く」には、弾丸を磨く作業中の大けがやジフテリアにかかるなどの生々しい体験が描かれているという。
特攻隊員が乗り込んで敵艦に突撃する噴進器に火薬を詰めた生徒は、「悲愴な気持ちで作業を続けるほかなかった」と。
昭和１９年（１９４４年）の出来事を拾ってみよう。
１月２６日、 東京、名古屋に初の疎開（建築物強制取り壊し）命令。
２月 東京都が百貨店などを利用して雑炊食堂を開設。
２月２３日、 毎日新聞の「竹槍では間に合わぬ、飛行機だ」の記事に東条首相激怒
３月４日、 宝塚歌劇団の最終公演にファンが殺到し大混乱となる。
３月６日、 用紙不足のため新聞の夕刊廃止。１１月には朝刊が２頁に。
３月２１日、 松竹少女歌劇団が解散。松竹芸能女子挺身隊を結成。
４月１日、 大都市の国民学校学童に給食開始。９月からパン食のみ。
５月５日、 国民酒場が開設される。
６月２３日、 北海道洞爺湖南岸で大噴火、新山できる（昭和新山）。
７月 紙不足で煙草がバラ売りに。
８月 青果類、魚類、保存食、食肉類、調味食が隣組による配給制に。
８月１日、 砂糖の家庭用配給停止。
８月４日、 学童疎開の第１陣が上野を出発。
１１月２４日、Ｂ２９約７０機が最初の東京空襲。２９日には初の夜間飛行。
